Мужчина выбросил свою собаку с 14-го этажа. Что произошло дальше, зависит от вашего сердца. 💔
Часы отсчитывали мгновения, и время никого не ждет. Уоррен Митчелл уставился на судебное предписание в своих дрожащих руках, слова расплывались сквозь его очки для чтения. Семьдесят два часа — всего три дня — оставалось до того, как Шэдоу вырвут у него и вернут семье Брукс. За окном старые кленовые ветви покачивались на орегонском ветру, пока Шэдоу дремал на своей ортопедической кровати, его поврежденные задние лапы аккуратно подогнуты под специальной упряжью. Грудь немецкой овчарки мерно поднималась и опускалась в спокойном ритме, не ведая, что его мир мог вот-вот снова рухнуть.
Телефон Уоррена завибрировал, высветив имя доктора Элеоноры Салливан. Он ответил, не произнеся ни слова. «Они не могут этого сделать, — ее голос дрогнул. — Не после всего, что было». Уоррен наблюдал, как уши Шэдоу подергиваются во сне, возможно, ему снилось, что он снова бегает. «Могут, — прошептал он, — если только мы их не остановим».
Что было дальше? 👇
Борьба за Тень
Часы тикали, а время никого не ждало. Уоррен Митчелл, дрожащими руками держа извещение из суда, видел, как расплываются слова сквозь очки для чтения. Семьдесят два часа — всего три дня — до того, как Тень будет вырван из его рук и возвращен семье Брукс. За окном старые ветви клена качались на ветру Орегона, пока Тень дремал на своей ортопедической кровати, аккуратно поджав поврежденные задние лапы под специальной шлейкой. Грудь немецкой овчарки поднималась и опускалась в мирном ритме, не подозревая, что его мир скоро снова может рухнуть.
Телефон Уоррена загудел: имя доктора Элеоноры Салливан. Он ответил, не говоря ни слова. «Они не могут этого сделать, — голос у нее дрогнул. — Не после всего». Уоррен наблюдал, как у Тени во сне задёргались уши, он, возможно, видел во сне, как снова бежит. «Могут, — прошептал он, — если мы не остановим их».
Скромный дом Уоррена в Окридже находился среди высоких сосен, одноэтажное убежище, которое он купил после выхода на пенсию. Гостиная преобразилась с тех пор, как появился Тень: ортопедическая собачья кровать у каменного камина, пандус для инвалидной коляски, построенный над тремя ступенями крыльца, игрушки, тщательно подобранные для собаки с ограниченной подвижностью. Он положил извещение из суда на кухонный стол, официальный бланк выделялся на фоне потертой дубовой поверхности. Юридический язык был холодным и бездушным. Суд нашел достаточные основания для пересмотра временной договоренности об опеке над животным, как будто Тень был собственностью, а не семьей.
Через окно Уоррен видел, как Тень во дворе с трудом перетаскивает себя по траве, используя передние лапы, специальная шлейка поддерживала его поврежденные задние лапы. Собака решительно двигалась к белке у линии забора, его дух был несломлен, несмотря ни на что. «Они не понимают, что делают», — пробормотал Уоррен, наливая себе два пальца бурбона. Первый глоток обжигал, но недостаточно, чтобы смыть страх, застрявший в горле.
Телефон снова зазвонил — Элеонора, в третий раз за этот час. «Я просмотрела медицинские записи Тени, — сказала она, не поздоровавшись. — Я дам показания, что переезд вызовет значительную психологическую регрессию. У нас есть задокументированные доказательства его реакции на травму, когда Джейсон приезжал в прошлом месяце». Уоррен смотрел в окно на Тень. «Может быть, этого будет недостаточно, Элли. Адвокат Бруксов настаивает на родительских правах, утверждая, что сыну Джейсона необходимо завершение истории с собакой». «Завершение истории?» — голос Элеоноры стал резче. «Этот мальчик сбросил Тень с 14-этажного балкона. Они говорят, что он сейчас проходит лечение, что вид Тени здоровым может быть терапевтическим». Рука Уоррена сжалась на стекле. «Судья, похоже, сочувствует». «У нас есть 72 часа, чтобы изменить мнение судьи, — твердо сказала Элеонора. — Я использую все свои связи: агентство по усыновлению, полиция, которая отреагировала в тот день, все». Уоррен кивнул, хотя она не могла его видеть. Его взгляд переместился к памятной коробке на каминной полке, пожарный значок внутри напоминал о другой жизни, о неудаче. Еще один раз, когда он не смог спасти того, кто в нем нуждался.
«Уоррен, ты еще здесь?» — спросила Элеонора. «Я не могу его потерять, Элли, — прошептал он, признание было болезненным. — Я знаю, это эгоистично, учитывая все, что пережил этот мальчик, но…» «Неэгоистично защищать того, кого любишь, от вреда, — мягко ответила она. — Я приду через час с документами. Мы не сдаемся». Когда он повесил трубку, Тень появился у двери патио, нос прижался к стеклу, глаза настороженные и умные. Эти глаза видели страшные вещи, но все еще сохраняли доверие. Уоррен открыл дверь, и Тень втащил себя внутрь, упав к ноге Уоррена со вздохом. «Не беспокойся, старина, — пробормотал Уоррен, с трудом опускаясь, чтобы сесть рядом с собакой. — Им придется сначала пройти через меня».
Тот день, когда Уоррен впервые встретил Тень, навсегда запечатлелся в его памяти с мучительной ясностью. Было необычно теплое апрельское утро, когда зазвонил его телефон. Голос Элеоноры, напряженный от срочности. «Уоррен, ты нужен в клинике прямо сейчас». Он знал Элеонору почти десять лет, с тех пор, как она лечила его покойного ретривера Расти. Ее голос никогда раньше не звучал так остро. «Что случилось?» — спросил он, уже тянусь к ключам от грузовика. «Немецкая овчарка. Кто-то сбросил его с балкона квартиры, 14-й этаж». Ее голос слегка дрогнул. «Он выжил, Уоррен. Каким-то образом он выжил».
Ветеринарная клиника Окриджа была небольшой, но хорошо оснащенной, расположенной между хозяйственным магазином и единственной в городе кофейней. Когда Уоррен приехал, возле нее собралась небольшая толпа — шептавшиеся соседи, полицейский автомобиль с мигалками и маленький мальчик, рыдающий у маминого бедра. «Самуил видел это, — тихо объяснил офицер Дэвис, когда Уоррен подошел. — Бедный ребенок». «Именно он позвонил в 911». «Внутри», — в клинике царил контролируемый хаос. Техники Элеоноры двигались с отточенной эффективностью, их халаты уже были в пятнах крови. Сама Элеонора стояла, согнувшись над смотровым столом, ее седые волосы выбились из обычно аккуратного пучка. «Множественные переломы, — сказала она, не поднимая глаз. — Разрыв правого бедра, внутреннее кровотечение, но…» Она выпрямилась, встречаясь взглядом с Уорреном. «По всем правилам, он должен быть мертв, Уоррен». Собака лежала без сознания, трубки и провода соединяли его с аппаратами, которые стабильно пищали. Его черно-подпалый окрас был спутан кровью и грязью. Одно ухо было почти отрезано. «Он выживет?» — спросил Уоррен, у него внезапно пересохло в горле. Рот Элеоноры сжался. «Не знаю, но я сделаю все, что смогу».
После этого Уоррен приходил каждый день. Сначала он говорил себе, что это для поддержки Элеоноры, которая работала до изнеможения в те критические первые дни. Потом он признался, что это было нечто большее — влечение к разбитому существу, которое так отчаянно боролось за жизнь. Тень, получивший это имя за темный окрас и то, как он, казалось, исчезал в себе, когда приближались люди, провел две недели в отделении интенсивной терапии. Когда Уоррен впервые увидел его в сознании, в глазах собаки отражался такой глубокий ужас, что Уоррену пришлось выйти, чтобы прийти в себя. «Он боится мужчин особенно, — объяснила Элеонора. — Вздрагивает от любого резкого движения. Полиция говорит, что его владелец — Джейсон Брукс. Имеет судимость за домашнее насилие. Утверждает, что собака упала, когда он мыл окна». «Ерунда, — пробормотал Уоррен. — Полная ерунда», — согласилась Элеонора. «Но доказать это — другое дело».
К третьей неделе состояние Тени стабилизировалось достаточно для операции на сломанном бедре. Уоррен сидел в зале ожидания восемь часов, его собственная спина кричала от боли от старой травмы, отказываясь уходить, пока Элеонора не появилась, измученная, но осторожно оптимистичная. «Он боец, — сказала она, падая в кресло рядом с ним, сильнее, чем кто-либо мог ожидать. Именно во время выздоровления Тени Уоррен начал приносить вещи из дома: старое одеяло, мягкую игрушку, подушку с биением сердца от батарейки, которая, как говорили, успокаивает тревожных собак. Элеонора подняла бровь, увидев его растущее участие. «Привязываешься, да?» — спросила она. Уоррен пожал плечами, ему было неловко от ее пристального внимания. «Просто провожу время на пенсии». Но они оба знали, что это больше. В глазах Тени было что-то, что говорило Уоррену — израненная душа, вырывающаяся из предательства.
Поворотный момент наступил через месяц после падения Тени. Уоррен принес в тот день кое-что другое — старое одеяло пожарной охраны, синее с белой строчкой, которое было его спутником на протяжении 20 лет службы. «Ему может быть странно пахнуть, — предупредила Элеонора, когда Уоррен осторожно положил его возле вольера Тени. Тень как обычно свернулся в дальнем углу. Но когда запах одеяла достиг его, что-то изменилось в его позе. Медленно, мучительно, он продвинулся на несколько дюймов, затем еще на несколько. Уоррен и Элеонора замерли, едва осмеливаясь дышать. Дюйм за мучительным дюймом Тень подтягивался к одеялу, пока его нос не коснулся выцветшей ткани. Он глубоко вдохнул, затем посмотрел на Уоррена первым взглядом, который не был полон страха. «Ну, я буду проклят», — прошептала Элеонора.
В ту ночь Уоррену приснилось падение, как ветер проносится мимо и приближается земля, предательство, ужас и боль. Он проснулся в поту, спина горела, понимая Тень так, как он не мог объяснить. Процесс реабилитации был изнурительным. Травмы Тени означали, что он никогда больше не будет нормально ходить. Элеонора приспособила для него специализированную инвалидную коляску для задних лап, но психологические раны оказались труднее заживлять, чем физические. «Он вздрагивает от громких звуков, — объяснила Элеонора во время одного из визитов. — Паникует в замкнутых пространствах — классическое ПТСР, очень похожее на то, что вы видите у ветеранов». Уоррен кивнул, понимая больше, чем она знала. Прогресс приходил небольшими победами. В тот день, когда Тень взял лакомство из рук Уоррена. Во второй половине дня он позволил Уоррену отрегулировать шлейку инвалидной коляски, не дрожа. Утром он заснул, пока Уоррен читал вслух из газеты — признак доверия, который вызвал неожиданный ком в горле Уоррена.
«Я думаю о том, чтобы взять его на временное содержание, — внезапно сказал Уоррен однажды, удивив себя почти так же, как и Элеонору. Она внимательно изучила его. «Ты уверен, что справишься с этим, учитывая твою спину?» «Моя спина болела 15 лет. Я справляюсь». Уоррен наблюдал, как Тень дремал в лучах солнца. «Кроме того, мы понимаем друг друга». Элеонора, казалось, собиралась возразить, затем медленно кивнула. «Тебе нужно будет внести некоторые изменения в свой дом. Пандусы, специальная постель». «Уже изучаю этот вопрос». «И есть юридический аспект. Брукс находится под следствием, но он не отказался от права собственности. Это может быть сложно». Челюсть Уоррена напряглась. «Пусть это будет сложно. Этот человек не заслуживает второго шанса с ним».
В тот день, когда Уоррен привез Тень домой, был дождливый и серый. Собака дрожала всю дорогу, его глаза нервно метались по каждой проезжающей машине. Уоррен поддерживал ровный поток нежной беседы, произнеся больше слов, чем он произнес за один раз за многие годы. «Тебе понравится во дворе, — сказал он Тени. — Все ограждено. Хорошее наблюдение за птицами. У меня есть клен, который привлекает кардиналов зимой». Уши Тени иногда дергались в сторону голоса Уоррена, хотя его тело оставалось напряженным. Дом был преображен в порядке подготовки: пандусы над каждым порогом, ковры на скользких полах, кровать на заказ, которая будет поддерживать поврежденный позвоночник Тени. Уоррен потратил почти месячную пенсию на приготовления, игнорируя опасения Элеоноры по поводу излишних вложений до разрешения юридической ситуации.
Та первая ночь была трудной. Тень отказывался есть, беспокойно расхаживая в своей инвалидной коляске, пока не изнемогал. Когда стемнело, его беспокойство усилилось. Уоррен в итоге спал на полу рядом с ним, положив одну руку на одеяло, предлагая молчаливое общение сквозь ужасы темноты. К утру между ними что-то сдвинулось. Тень принял воду из рук Уоррена, затем несколько кусочков специального корма, который прописала Элеонора, — маленькие шаги, начало доверия. Дни растянулись на недели. Физиотерапия Тени продолжалась под наблюдением Элеоноры. Уоррен научился массировать атрофированные мышцы собаки, распознавать признаки боли и страдания, радоваться крошечным улучшениям. Когда Тень впервые залаял почти через три месяца после падения, Уоррен мыл посуду на раковине. Внезапный звук так напугал его, что он уронил тарелку, и осколки керамики разлетелись по полу. Тень сидел в своей инвалидной коляске у задней двери, выглядя таким же удивленным, как и Уоррен. Потом он снова залаял — хриплый, неуверенный звук, но безошибочно лай. Уоррен рассмеялся, захлебывающимся звуком, больше похожим на всхлип. «Нашел свой голос? Да?» Тень еще раз залаял, как бы в знак согласия. Именно в этот момент Уоррен понял, что у них все будет хорошо — у них обоих, каким-то образом сломленных, но исцеляющихся.
Никто из них не мог тогда знать, что их хрупкий мир скоро будет разрушен постановлением суда и тикающими часами, отсчитывающими часы до тех пор, пока они не смогут расстаться навсегда. Уоррен сидел напротив Патриции Винтерс, единственного адвоката в Окридже, специализирующегося на делах о правах животных. Ее офис был скромным, но тщательно организованным, стены украшали обрамленные фотографии ее собственных спасенных собак. Она изучала судебные документы сквозь очки в проволочной оправе, ее выражение лица становилось все более встревоженным с каждой страницей. «Это необычно, — сказала она наконец, откладывая бумаги. — В большинстве дел о жестоком обращении с животными нет такого уровня юридических маневров, особенно после успешного временного размещения». «В чем именно их аргументы?» — спросил Уоррен, наклоняясь вперед, несмотря на протест со стороны спины. Патриция сняла очки. «Адвокат Брукса выдвигает два основных аргумента. Во-первых, Брукс никогда не был осужден за жестокое обращение с животными. Дело еще рассматривается. Во-вторых, и это вызывает больше беспокойства, они утверждают о терапевтической необходимости». «Терапевтическая необходимость?» — повторил Уоррен. «Они утверждают, что воссоединение Тени с семьей Брукс необходимо для лечения психического здоровья сына». Она заколебалась. «Сын, Тайлер, страдает шизофренией. Его врач считает, что вид здорового Тени может помочь в его выздоровлении и чувстве вины». Руки Уоррена сжались. «Мальчик, который выбросил мою собаку с 14-этажного балкона, теперь нуждается в ней для терапии?» «Я понимаю ваше разочарование, — мягко перебила Патриция. — Но судьи очень серьезно относятся к соображениям психического здоровья, особенно с молодыми людьми. И, технически, Тень еще не ваш по закону». Слова поразили Уоррена как физический удар. Несмотря на шесть месяцев реабилитации, бесчисленные счета за ветеринарные услуги и глубокую связь, которую они развили, Тень все еще могли забрать. «Что нам делать?» — спросил он грубым голосом. «Мы будем бороться, — просто сказала Патриция. — Мне нужны показания всех, кто участвовал в спасении и реабилитации Тени, медицинские записи, документирующие его реакции на травмы, свидетельства его прогресса в вашем уходе, характеристики для вас — все, что мы можем собрать». Уоррен кивнул, уже мысленно перечисляя людей, с которыми нужно связаться: ветеринар, доктор Салливан, сотрудники полиции, которые отреагировали, мальчик, который его нашел, Самуил Такер, и его мать. «Хорошо. И нам нужно задокументировать текущее состояние Тени: фотографии, видео, ежедневные журналы его потребностей в уходе». Патриция сделала быстрые заметки. «Нам также нужно решить вопрос о вашей пригодности в качестве усыновителя. Есть ли у вас какая-либо история, которая может быть проблематичной? Судимость? Проблемы со здоровьем, которые могут помешать надлежащему уходу?» Уоррен заколебался, знакомая тяжесть прошлого давила. «Ничего уголовного, — осторожно сказал он. Патриция подняла глаза, чувствуя невысказанное. «Уоррен, мне нужно знать все, что они могут использовать против вас. Эти слушания через три дня. Никаких сюрпризов». «Пятнадцать лет назад меня вынудили уйти из пожарной охраны, — медленно сказал он. — Был инцидент со спасательной собакой. Я потерял самообладание. Обвинения не были предъявлены». Но он умолк, память все еще была свежа после всех этих лет. Ручка Патриции замерла. «Доктор Салливан знает об этом?» «Нет». Уоррен уставился на свои руки. «Мало кто знает». Она вздохнула, снова снимая очки. «Они найдут это, Уоррен. И они будут этим пользоваться». «Я знаю». Он твердо встретил ее взгляд. «Но я больше не тот человек».
Покинув офис Патриции, Уоррен направился прямо в полицейский участок. Офицер Бен Дэвис был первым на месте происшествия в тот день, когда упал Тень. Он нашел молодого офицера за столом, тонущим в бумажной работе. «Мистер Митчелл, — сказал Дэвис, вставая, чтобы пожать руку Уоррену. — Как там собака-чудо?» «Борется, — ответил Уоррен. — Но у нас проблема». Дэвис внимательно выслушал объяснения Уоррена, его выражение лица помрачнело. «Этот мальчик Брукс. Они хотят вернуть собаку семье, которая чуть не убила ее». «Это неправильно. Мне нужна твоя помощь». Уоррен сказал: «Твои показания о состоянии Тени, когда ты его нашел, детали расследования». Дэвис кивнул без колебаний. «Я буду там, и я принесу отснятый материал с камеры. Судья должен увидеть именно то, как выглядело это несчастное животное, когда мы его нашли». Следующей остановкой Уоррена был скромный дом Такеров на Элм-стрит. Мать Самуила, Дайана, пригласила его войти с обеспокоенным взглядом, объяснив свой визит. «У Сэма все еще кошмары, — тихо сказала она, когда они сидели за ее кухонным столом. — О том, как собака упала, о том, что он не смог помочь достаточно быстро». «Тень выжил благодаря вашему сыну, — сказал ей Уоррен. — Его быстрые действия спасли ему жизнь». Дайана грустно улыбнулась. «Не хочешь ли ты сказать это самому Сэму? Это может ему помочь». Самуил был во дворе, методично строя скворечник. В десять лет у него была серьезность ребенка, который слишком много видел. Когда он заметил Уоррена, его глаза расширились. «С собакой все в порядке?» — были его первые слова. Уоррен опустился на колени, чтобы встретиться взглядом с мальчиком, игнорируя вспышку боли в спине. «У Тени все очень хорошо, благодаря тебе. Он теперь может передвигаться в специальной инвалидной коляске, даже лает на белок». На лице мальчика появилось облегчение. «Он был таким тихим, когда я его нашел. Я думал, он мертв, но потом я увидел, что он немного дышит». «Ты был очень храбрым, — сказал Уоррен. — И теперь мне снова нужна твоя помощь». Когда Уоррен объяснил ситуацию простыми словами, выражение лица Самуила становилось все более встревоженным. «Но они причинили ему боль, — сказал он наконец. — Почему они должны получить его обратно?» «Именно это мы и пытаемся предотвратить, — заверил его Уоррен. — Не согласишься ли ты рассказать судье, что ты видел в тот день?» Самуил посмотрел на свою мать, которая последовала за ними на улицу. Она ободряюще кивнула. «Я им расскажу, — сказал Самуил, его маленькие плечи выпрямились с решимостью. — Я все помню».
К концу дня автоответчик Уоррена был полон. Слухи распространились по тесно сплоченной общине Окриджа, мнения резко разделились. Несколько сообщений выражали поддержку, предложения дать показания, взносы в юридический фонд и даже молитвы. Другие были менее обнадеживающими. «Вы не знаете, через что прошел этот мальчик Брукс, — сказала Маргарет Уилер, которая преподавала игру на фортепиано половине детей города. — Его мать ушла, когда ему было восемь лет. Джейсон делал все возможное как отец-одиночка». «Психическое заболевание — это не то, что следует игнорировать, — утверждал пастор Коллинз в своем сообщении. — Нельзя недооценивать силу примирения и исцеления». Самый неожиданный звонок поступил от самого мэра Уилсона. «Митчелл, это становится проблемой для города. Мы проводим экстренный общественный форум сегодня вечером в здании мэрии. 19:00. Ты должен быть там». Уоррен прибыл в здание мэрии на 20 минут раньше, обнаружив, что парковка уже заполнена. Внутри зал заседаний гудел разговорами, которые на мгновение стихли, когда он вошел. Элеонора ждала у двери, ее лицо было измождено беспокойством. «Это цирк, — пробормотала она, когда он подошел. — Здесь полгорода». «Какая половина?» — спросил Уоррен. «Обе половины, те, кто тебя поддерживает, и те, кто считает, что Тень должен вернуться в семью Брукс?» Она коснулась его руки. «Джейсон тоже здесь, со своим адвокатом». Уоррен осмотрел комнату и заметил Джейсона Брукса возле передней части, опустившего голову в разговоре с хорошо одетой женщиной, которая должна была быть его адвокатом. Джейсон выглядел иначе, чем на полицейском фото, которое видел Уоррен, — худее, изможденнее, его осанка была осанкой человека, несущего тяжелое бремя.
Мэр Уилсон открыл заседание ровно в 7 часов. «Люди, у нас ситуация, которая разделяет наше сообщество. Я подумал, что лучше всего, если мы выскажем наши опасения непосредственно друг другу, а не через сплетни и слухи». В течение следующего часа горожане по очереди подходили к микрофону. Элеонора представила медицинскую карту Тени в четких клинических терминах — обширные травмы, операции, продолжающаяся физиотерапия и, самое главное, его психологическая травма. «Тень проявляет классические признаки жестокого обращения, — заключила она. — Он шарахается от громких голосов, вздрагивает от внезапных движений, потребовались месяцы, чтобы довериться Уоррену. Возвращение его в среду, где он был ранен, по моему профессиональному мнению, будет крайне травмирующим». Патриция Винтерс обрисовала юридические аспекты, стараясь справедливо представить обе стороны, подчеркивая при этом ожидающие обвинения Джейсона Брукса в жестоком обращении с животными. Офицер Дэвис описал, как он нашел Тень едва живым, всхлипывающим от боли среди кустов под многоквартирным домом. «За восемь лет службы, — торжественно сказал он, — я никогда не видел, чтобы животное выжило после такого падения». Затем к микрофону подошел Джейсон Брукс. В комнате воцарилась тишина. Он прокашлялся, руки заметно дрожали. «Я знаю, что вы все обо мне думаете, — начал он грубым голосом. — Что я какой-то монстр, который выбросил свою собаку с балкона. Но это был не я. Это был мой сын, Тайлер». В толпе пробежал ропот. «У Тайлера шизофрения. В тот день он не принимал лекарства». Его голос дрогнул. «Он думал, что в Тени поселились демоны». Последовавшая тишина была глубокой. Джейсон вытер глаза тыльной стороной ладони. «Тайлер был госпитализирован с тех пор, получает надлежащее лечение. Его врачи считают, что вид Тени здоровым, живым, может иметь решающее значение для его выздоровления. Чтобы показать ему, что его бред не привел к смерти, что есть надежда на исцеление нанесенного ущерба». Уоррен почувствовал, как сочувствие в комнате ощутимо меняется. Он не мог их винить. Эта история была душераздирающей. Адвокат Джейсона вышла вперед, придав клинический вес его эмоциональным показаниям. «Речь не о владении, — утверждала она. — Речь о шансе на выздоровление молодого человека с психическим заболеванием». «Мы не просим о постоянном возвращении, только о терапевтических визитах с возможностью постепенной реинтеграции». По мере продолжения встречи Уоррен чувствовал себя все более загнанным в угол. Юридические аргументы, соображения психического здоровья, разделенное сочувствие общества — все ускользало от него. Когда пришла его очередь выступить, он медленно подошел к микрофону, осознавая каждый взгляд, устремленный на него. «Я понимаю страдания Тайлера Брукса, — начал он. — Я не могу представить, через что он и его отец проходят. Психическое заболевание — ужасное бремя». Он помолчал, собираясь с мыслями. «Но я также понимаю страдания с другой стороны. В течение шести месяцев я наблюдал, как Тень борется за выздоровление. Не только его тело, но и его дух. Доверие, которое было разрушено, когда его выбросили с того балкона». Уоррен посмотрел прямо на Джейсона. «Мне жаль вашего сына. Действительно. Но Тень — не лекарство. Он живое существо, которое уже перенесло больше боли, чем большинство людей могли бы выжить. Он заслуживает мира, безопасности, и я намерен предоставить ему это на то время, что ему осталось». Когда он вернулся на свое место, Уоррен заметил фигуру в заднем ряду, которую он раньше не видел, — пожилого мужчину, наблюдавшего за происходящим с пристальным вниманием. Что-то в нем казалось смутно знакомым, но Уоррен не мог его узнать. Встреча закончилась без решения, общество было разделено так же, как и в начале. Окончательное решение предстояло принять судье Марте Коллинз через три дня.
Когда люди выходили, Уоррен оказался лицом к лицу с Джейсоном Бруксом. «Я не хочу с тобой драться, — тихо сказал Джейсон. — Я просто хочу помочь своему сыну». Уоррен твердо встретил его взгляд. «А я просто хочу защитить Тень». «Мы оба хотим исправить что-то сломанное, — ответил Джейсон. — Может быть, есть нечто среднее». Прежде чем Уоррен успел ответить, Элеонора появилась у него под рукой. «Уоррен, нам пора идти. Тень был один уже несколько часов». Когда они уходили, Уоррен оглянулся на пожилого мужчину, который так внимательно наблюдал за происходящим. Мужчина слегка кивнул, жест признательности, который послал необъяснимую дрожь по спине Уоррена. Часы тикали. Семьдесят два часа превратились в 64, и Уоррен не был ближе к тому, чтобы гарантировать, что Тень останется в безопасности.
Утром после городского собрания Уоррен проснулся и увидел, как Тень внимательно смотрит на него со своей кровати рядом с диваном. В янтарных глазах немецкой овчарки, казалось, был вопрос, на который Уоррен не мог ответить. «Мы боремся за тебя, приятель, — заверил его Уоррен, наклоняясь, чтобы почесать собаке за ушами. — Не беспокойся». Хвост Тени неуверенно стукнул по подушке.
Дверной звонок прозвенел ровно в 9:00. Уоррен не удивился, обнаружив на своей веранде Патрицию Винтерс, в руках кожаный портфель, выражение лица мрачное. «Нам нужно поговорить, — сказала она без предисловий. — Адвокат Бруксов представил новые доказательства прошлой ночью». Уоррен провел ее к кухонному столу, где Тень мог к ним присоединиться, за ними последовали щелчки колес его инвалидной коляски. Патриция достала из портфеля папку с документами и разложила несколько документов на деревянной поверхности. «Это медицинские карты Тайлера Брукса, — пояснила она. — Девятнадцать лет, диагностирована параноидальная шизофрения в 16 лет, многочисленные госпитализации, история религиозного бреда». Она постучала пальцем по одному конкретному отчету. «Это психиатрическая экспертиза со дня травмы Тени». Уоррен просмотрел клинический язык, у него сжалось в животе. «Он действительно верил, что в Тени поселились демоны». Патриция кивнула. «Согласно этому, Тайлер испытывал острый психоз. Он слышал голоса, говорящие ему, что в собаке демоны, которые убьют его отца во сне. В своем бредовом состоянии он думал, что защищает свою семью». Уоррен откинулся, внутри него кипел конфликт. Открытие о том, что Тайлер, а не Джейсон, выбросил Тень, изменило эмоциональное уравнение, но не практическую реальность. Тень чуть не умер и до сих пор нес физические и психологические шрамы. «Изменится ли что-нибудь юридически?» — спросил он. «Это усложняет ситуацию, — признала Патриция. — Джейсону было предъявлено обвинение в жестоком обращении с животными, потому что он первоначально взял на себя ответственность, чтобы защитить своего сына. Теперь, когда врачи Тайлера рекомендовали терапию с животными в рамках его плана лечения, суд может проявить сочувствие». Тень тихо заскулил, чувствуя напряжение в комнате. Уоррен машинально потянулся, чтобы его успокоить. «Есть еще, — продолжала Патриция, доставая еще один документ. — Джейсон Брукс просит о контролируемом визите к Тени сегодня. Его адвокат утверждает, что это поможет подготовить доказательства для слушаний, чтобы задокументировать реакцию Тени на него». «Ни в коем случае, — тут же сказал Уоррен. — Тень его боится». «Именно так, — возразила Патриция. — Если мы сможем задокументировать этот страх, показать, что у Тени есть негативные ассоциации с Бруксом, это укрепит наше дело, что его возвращение будет вредным». Уоррен подумал об этом, наблюдая, как Тень дремлет у его ног. Кто будет контролировать? «Доктор Салливан предложила свою клинику как нейтральную территорию. Офицер Дэвис будет присутствовать вместе со мной и адвокатом Брукса». Сама идея намеренно подвергнуть Тень стрессовой ситуации сжала грудь Уоррена, но он понимал стратегию. «Когда?» «В два часа дня». Уоррен медленно кивнул. «Я буду там». После того, как Патриция ушла, Уоррен позвонил Элеоноре. «Ты уверена насчет этого визита?» — спросил он, не поздоровавшись. «Нет, — честно ответила она. — Но это может быть наш лучший шанс доказать, что Тень не следует возвращать в эту среду. У меня будут успокоительные, если он будет слишком расстроен». «Мне не нравится использовать его в качестве подопытного». «Я тоже, — вздохнула Элеонора. — Но у нас остается все меньше вариантов, Уоррен. Слушания завтра днем». Это напоминание вызвало у него новую волну беспокойства — осталось 50 часов.
Когда Уоррен прибыл в клинику во второй половине дня, Тень заволновался в тот момент, когда они подъехали к парковке. Он помнил это место, операции, боль, реабилитацию. «Все в порядке, парень, —